台東聖母醫院是半數台東人的出生所在，卻在導入企業化管理的過程中一度瀕臨倒閉，走過危機之後，它持續屹立在醫療資源匱乏的後山，如今已是陪伴台東人走向生命終點的安寧療護重點院所，從迎來到送往，用更多溫柔陪伴後山人生命中的喜和悲。
來到台東聖母醫院的安寧病房，總是有幾位醫師與護理師「外勤中」，別太驚訝，因為他們每週有將近一半的時間奔馳在台東鄉野之間，服務範圍北起長濱、南到達仁，兩地相距150公里，大約是台北到台中的距離，不管病人住在多偏遠的地方，他們從來不拒絕收案。
台東聖母醫院不但是台東縣居家照顧服務評比的常勝軍，更曾經奪得醫療奉獻獎的團體獎，創下該獎項表揚醫療團隊的先例。很難想像，在安寧緩和領域頗負盛名的台東聖母醫院，曾經數度面臨關門危機。
一度瀕臨倒閉 囡仔醫院轉型安寧療護
半世紀前，天主教福傳組織「白冷會」在台東建立了聖母醫院，後續由天主教花蓮教區管理至今。一路走來，醫護人員篳路藍縷，讓聖母醫院成為台東人的「囡仔醫院」，接生過的嬰兒人數高達數十萬名，有一半的台東人是在聖母醫院出生。
不過，1990年代後，隨著台灣醫療機構導入企業管理制度，政府也開始實施醫院評鑑，聖母醫院不但面臨組織管理制度問題，更重大的危機還在後頭：捐款收入不足以支應公益性質的醫院營運，2003年甚至面臨發不出薪水的「倒閉」危機。
「當時產科經營困難，醫生一個接著一個離開。」台東聖母醫院護理室主任蕭燕菁回憶當時風雨飄搖景象，他說，董事會開始思索，台東聖母醫院的存在價值是什麼？考量到醫院如同家庭一般重視身心靈療癒的特色，決定從「迎來」轉型為「送往」，投身台東當時相當缺乏的安寧照護領域，於2004年成立了台東第一間安寧病房「恩典家園」。
蕭燕菁坦言，產科與安寧照護方式截然不同，醫療團隊需要下很大的決心學習轉變，當時堅守崗位的外科醫生施少偉，從台北找來開業內科醫生黃冠球投入安寧療護領域，願意留下的資深護理人員更超乎想像地努力，團隊將醫院存亡當成自己家裡的大事，「我們知道，如果這次轉型失敗，醫院就真的要結束了。」蕭燕菁說。
不成功、便成仁的決心，讓聖母醫院順利轉型，第一年就獲得衛生署安寧病房評鑑優良醫院。
團隊協助在教堂舉辦瀰撒完成病人心願。
重視身心靈療癒 看見黑暗中的需求
許多離鄉背井的台東人， 知道生命即將走到盡頭時，希望回到熟悉的家鄉，因而來到台東聖母醫院。初來乍到，他們經常驚訝地問：「這裡真的是醫院嗎？」因為恩典家園看不見冰冷的醫療儀器，撲鼻的芳香更取代醫院常見的藥水味，整個空間盈著如其名的溫暖關懷。
「我們都接受過完整的安寧專業訓練，在照護過程中除了醫療照護，也看到病人的脆弱、回應他們在黑暗中的需求。」台東聖母醫院護理長邱武秋香說，安寧病房目前有8張床，由服務5年以上的2位醫生、5位護理人員、1位社工與2位關懷人員組成照護團隊，是病房中穩定的支撐力。當制定醫療計畫的權利交還給病人，病人往往更能敏銳地察覺狀況、提出自己哪裡不舒服、與醫療團隊討論應如何處置。
蕭燕菁記得曾有一位獨居的更生人大叔，在安寧病房住了3、4個月，由於家人在他服刑期間舉家遷至國外，因此心生不滿。然而團隊社工在陪伴溝通的過程中發現，大叔並不如表面上那樣強硬，於是緩緩開導，大叔終於放下芥蒂，透過視訊與母親聯絡，他在病床上娓娓訴說多年來的想念，也表示自己原想在出獄後好好賺錢、將家人接回台灣，無奈罹癌，事與願違，心中相當愧疚。母子淚眼告別後，聖母醫院還接受家屬委託，在大叔過世後協助辦理後事，可見家屬對院方的信任。
「我們看重病人所說的每一句話，讓他們在生命最後一刻感受到愛。」邱武秋香說，台東是全台原住民比例最高的縣市，雖說原住民面對生死相當坦然，但安寧團隊還是努力在他們天生的樂觀幽默背後，覺察病人或家屬沒說出的深意。除此之外，尊重原民文化也是團隊的貼心，由於原住民非常重視夢的預示，因此即便是病人的親戚或晚輩夢到掉牙齒，團隊也不會忽略這個夢對家族的象徵意義。她也曾遇到病人支支吾吾地向她請假，深入了解後才知道是要去找巫師醫病，她強調，如果病人認為巫師很重要，他們不會用現代醫學的角度來駁斥，反而選擇適度支持。
安寧團隊到病房與病人一起共享美食
在部落打響口碑 2/3個案採取居家安寧
「我們醫院的精神就是『別人不做我們做、再遠我們都會到』。」蕭燕菁說，台東幅員遼闊，因此台東聖母醫院在產科為主的年代就開始發展行動醫療，由醫療團隊主動出擊，到病人的家中進行診斷治療；轉型安寧照護後，居家安寧的比例更是收案數量的三分之二。
邱武秋香說，台東的病人對醫療維生設施的依賴較低，只要維持心靈上的安穩，病人住在自己習慣的家裡，看看山、看看海，往往能夠在不需要高劑量止痛藥物的情況下，找到自己走向生命終點的節奏。
「經常是病人提醒我們，死亡是必然，但過程當中要積極、自在的活。」邱武秋香透露，曾有一位肺癌骨頭轉移的阿嬤，出院返家時奄奄一息，但經過調整藥物控制疼痛之後，反而可以笑哈哈地拿著手機追劇，還開玩笑說自己因腹水而腫大的肚子像是懷著雙胞胎。
去年本土疫情爆發，三級警戒期間訪視降載，安寧照護團隊不擔心染疫，反而趕快帶手機去山上各個部落，教阿公、阿嬤們如何透過視訊與團隊保持聯繫，因而學會使用3C產品的阿公阿嬤們，在鏡頭前笑得開懷，一點也不像是生命即將走到終點的人。16年來，聖母醫院安寧療護的口碑在部落之間傳揚，邱武秋香在居家訪視時，就常有病人的鄰居跑來表示自己也想申請居家安寧，讓她哭笑不得說：「阿嬤，你時間還沒到喔！」
一本初衷 堅持不收車資服務偏鄉弱勢
台東聖母醫院的居家安寧照護還有一個特色，那就是「完全不收取車資」，為了一個病人長途跋涉還不收車資，完全是虧本生意，但對於住在偏遠地區的弱勢族群來說，確是一大福音。蕭燕菁說，這得感謝醫院經營團隊一本初衷，從來不把盈利擺在最前頭。
「痛苦的病人來到這裡，憂愁散開了、症狀控制了，睡得安穩了，就是我們最大的成就感。」因為團隊集結的決心，讓這個小小的團隊締造出大大的感動。
台東聖母醫院安寧團隊在母親節舉辦活動和病人一起過佳節。