新冠肺炎疫情未見止歇，讓2021年「世界安寧日」（World Hospice and Palliative Care Day）所倡議和訴求的「安寧平權－每個生命都重要」（Leave no-one behind -equity in access to palliative care）顯得格外意義重大。
安寧療護是重要的健康人權，能夠幫助重症病人及家人在面對病痛時，更有信心與尊嚴地向前邁進。然而，在新冠肺炎疫情爆發以前，全球安寧療護便已出現供需不均的狀況。根據世界衛生組織（WHO）數據顯示，每年全球約有4,000萬人需要安寧療護，其中78%居住在中低收入國家，卻僅有14%病人獲得適當的安寧資源。在孩童中，情況更為嚴峻，在中低收入國家中亟需安寧療護的兒童，高達98%無法得到妥善照護，其中近半數居住在非洲。
既有的安寧療護需求尚未被充份滿足，而新冠疫情又排擠了醫療資源，使得供需失衡狀況更是雪上加霜。
安寧療護供需面臨極度不均
疫情爆發已近兩年，固然讓安寧療護面對資源緊縮的窘境，另一方面也讓許多國家開始察覺，在因應嚴重傳染病及重大災難事件時，安寧療護是極為重要的一環，有必要將之納入災難應變規劃之中。
舉例來說，美國紐約市的醫療體系因疫情關係而嚴重超載，許多醫院在面對病人究竟是否應持續給予維生治療這種困難決定時，便紛紛轉向安寧療護團隊求取意見。
換言之， 安寧療護人員在疫情期間，除了既有的職責之外，還擔負起許多新的責任，例如教導其他醫療人員如何照護瀕死病人、支持染疫及非染疫的新增重症病人及家屬、針對疫情的不確定性與病人和家屬溝通等等。
WHPCA呼籲：重視弱勢權益
為了喚起各界對安寧療護的支持，世界安寧療護聯盟（WHPCA）於今年10月9日「世界安寧日」，串連歐美亞非等各國，分別舉辦一系列不同型態的活動或研討會來展現同心。今年特別針對在社會上更容易被忽略的族群，包括幼兒、中低收入國家人民、人道危機難民、受刑人、LGBTQ（不同性別認同傾向者）、衰弱老年族群、愛滋病及結核病患者、身心障礙人士、新冠肺炎病人等，探討其特殊需求與問題，讓安寧照護的光與溫暖，能夠觸及這些被忽視的對象。
廣義的安寧療護早已不限於癌末病人，有愈來愈多的慢性病，都必須仰賴安寧療護改善晚期生活品質，包括心血管疾病、慢性呼吸道疾病、愛滋病、糖尿病等。台灣安寧療護的進程相對進步，許多項目已納入健保給付；然而，以全球角度來看，仍有許多問題亟待解決，必須從衛福體系、人才訓練、藥品鬆綁等三大方向努力，才能真正做到安寧平權，讓最弱勢的族群不被遺漏。
三大面向完善安寧療護
首先是各國的衛福政策。根據WHO調查，194個會員國之中，雖然近7成國家編列有安寧療護的預算，卻只有4成國家能夠讓半數病人得到妥適的安寧療護。因此從國家層級的醫療政策來整合安寧療護，納入全民健康覆蓋（Universal Health Coverage）便是首要之務；目標是讓各個年齡、收入、性別、疾病種類的病人，都能享有療護權利。此外，在社福體系也應考慮貧窮及邊緣人口的安寧照護需要。
第二是安寧療護人才的培育。安寧療護牽涉許多專業領域，包括醫師、護理人員、社心人員、急救人員、藥師、宗教師、志工等；而全球人口高齡化的趨勢，導致未來20年安寧療護的需求將大幅增加，使得這些專業醫療人力更為短缺。現階段正規醫療教育體系中，安寧療護的學習及訓練資源相對稀缺，必須提高相關訓練及誘因，才能滿足未來的需求。
第三是藥品政策的鬆綁。根據聯合國國際麻醉品管制局（INCB）統計，全球79%人口（大部分位於中低收入國家）僅消耗13%的藥用嗎啡，可見已開發國家與貧窮國家之間，在使用減痛麻醉品，存在著極度不平衡的現象。各國藥品政策應確保受苦中的末期病人們，能有足夠管道取得藥物來管理症狀，特別是鴉片類止痛藥物，以用於緩解疼痛及呼吸不適。
WHPCA表示，世界安寧日是為了彰顯安寧療護的重要性：不論身在何處、所愛的對象是誰、也無關年齡或背景，所有人都應享有同等權利且得到最完善的照護。
疫情持續發酵雖然讓醫療體系飽受衝擊，但也使得安寧平權更受重視，因此在國家、區域、全球的面向，都應攜手合作、互相支援，提供可負擔且高品質的安寧療護，以便讓病人在有限的生命中，盡可能減少非必要的身心痛苦。