今年世界安寧日主題「告別疼痛」（Living and Dying in Pain: It Doesn’t Have to Happen），強調在醫學、護理均已訂有明確疼痛控制指引的今日，實不應再做令末期病人活在疼痛、死於痛苦的情事發生(Living and dying in Pain: It doesn’t have to happen)。這是安寧發展的老議題，2007年安寧日主題就曾高呼：「緩解疼痛，也是人權」（Access to pain relief – an essential human right），足見疼痛仍是末期病人的終極考驗，而疼痛控制迄今也仍是各地安寧發展待解的議題。
所有末期病人最基本需求即身體舒適，其前提是將痛苦症狀減輕到最低；我在1999年一項研究即嘗試歸納協助病人「安寧歸去」十大要件，如何將疼痛及身體不適降至最低，列為首要因素。因為所有末期病患的疼痛若無法得到有效緩解，除了痛苦的折磨外，所伴隨的憂鬱、無助也常會啃噬病人的心靈，使他陷於沮喪、哀傷與孤獨中；而且一旦有了疼痛經驗，就愈害怕痛苦再度來臨，這種焦慮會降低對痛的耐受性，更無法忍痛；且疼痛也會使病人失去尊嚴感及自我控制感，降低求生意志，使得身心備受煎熬。
過去我們常聽聞：病人為求一止痛劑，如何跪求醫師、護士、如何流浪在各院急診室騙取列為管制的麻醉劑，這些不是戲劇情節，而是令人不忍卒聞的真實悲劇，每天輪流在各地上演。
時至今日，醫界對疼痛的有效控制已有很大進步，也糾正了過往許多錯誤的止痛觀念。世界衛生組織即訂定了清楚的止痛指南，亦即3B與3R原則；3B是指：By the Ladder（三階原理）；By the Mouth（口服為主）；By the Clock（按時服藥，而非痛時給藥）。「三階」是指用藥分三階段，從非鴉片類製劑、弱鴉片類製劑、到強鴉片類製劑，循序漸進，並搭配疼痛輔佐劑使用；並革除過去認為非不得已不用藥，疼痛的病人需儘量忍痛，以免成癮的觀念；慢性疼痛的病人若強忍疼痛，在痛到極致時才用藥，反而需要加重劑量，才壓得住症狀，反而不利；加上焦慮也會降低病人對痛的耐受力，使藥物使用量會不斷升高。
至於3R則是指Right Drug（正確用藥）、Right Dose（正確劑量）、Right Interval（正確時間）；現代慢性疼痛的止痛原則已不再是痛才用藥，而是定時給藥，且從較容易及不痛苦的途徑開始，如口服、皮下注射、皮膚貼劑、肛門塞劑……等依次漸進；藥物種類、劑量也應依個人需要使用，不能「一視同仁」，因而持續性評估極為重要。
止痛也非全得用藥不可。有些輔助治療如鬆弛技巧、想像療法、針灸、針灸穴道電刺激（TENS）、經穴指壓、物理治療及復健醫學、職能治療、遊戲治療、音樂治療與藝術治療、幽默及歡笑治療、芳香療法、生物回饋治療、靈性與宗教信仰等，均已經科學驗證及文獻支持，只要受過專業訓練的治療師執行，或可彌補藥物醫療之不足。
每次在相關安寧的演講開場後，我總會問來賓：為何得了不治之症可怕？怕死、怕痛苦、怕失去尊嚴、生活品質、造成所愛負擔等，發現多數人怕痛苦遠多過怕死；歐美許多研究也發現，許多病人怕痛苦甚於怕死亡，由於疾病已無法治癒，這些痛苦要病人承受，是沒有意義且不人道的折磨；唯有協助病人告別痛苦，病人才有生活品質可言。
令人擔心的是，止痛觀念雖有進步，社會對安寧療護認知與病人自主意識的覺醒，也都在快速提升中，新加坡連氏基金會在2015年底發布台灣在全球末期病人善終品質調查結果居亞洲第一、全球第6，相信也讓許多國人沾沾自喜、甚或陶醉；然而，反觀近年來安寧療護發展，在醫界爭食每年將近17萬死亡人口的市場下，卻吝於對人力、培訓、設施投資，不但最起碼的專業訓練時間大幅縮水，在健保給付提高下，護理人力比卻越來越低，許多安寧病房基礎設施及應用付之闕如，這樣的安寧照護臨床品質，非但沒有進展，甚至大幅退步。
如果降低安寧療護品質標準，是為了資源普及，讓安寧療護遍地開花，試問：這樣的安寧品質是民眾所期待的嗎？君不見：除了少數用心的醫院一位難求外，還有許多基層醫院的安寧病房，住院率一直維持在30%以下的低水位；病人早已以實際行動，表達了他們對安寧療護最直接的評量結果。